‟街と旅、そして人とローカルカルチャー“を結ぶ社交場として、ライフスタイルホテル‟THE KNOT“ブランドを展開するいちごグループ。同社が北関東最大の都市・宇都宮に、同市初となるライフスタイルホテル「THE KNOT UTSUNOMIYA（ザ ノット 宇都宮）」を開業した。

施設外観（ナイトタイム）。JR宇都宮駅西口を出た瞬間に目に入ってくるサインは、新たな宇都宮カルチャーを感じさせるミニマムにクールな佇まい。ビジネスホテルのリノベーション事例としても大いに参考になる

　同施設は、同社がこれまで運営してきたビジネスホテルをリノベーションした施設だ。一般には“餃子の街”として知られる宇都宮だが、清原工業団地を擁するなど大手企業の工場が集積し、出張やビジネス滞在の需要が高い都市としても知られている。そのため市内にはビジネスホテルが多いことも特徴だ。こうした都市特性を踏まえた上で、同社があえて宇都宮にライフスタイルホテルを導入した背景には、いくつかのポテンシャルを見出した点があったという。ひとつは、世界遺産・日光や、日本三大美肌の湯として名高い“喜連川温泉”、さらに人気温泉郷の“鬼怒川温泉”などの観光地へもアクセスしやすい立地である点だ。インバウンドにおける日本観光の成熟度が高まる昨今、訪問先の細分化が進む傾向にある。そうした中で、都心部と観光地の双方に近い宇都宮は、今後インバウンド観光のハブとして機能する可能性が高い。

　また、出張を主目的に訪れるビジネスパーソンにとっても、近年のライフスタイルや価値観の変化、日常に求めるQOLの高まりを踏まえると、単なる滞在装置としての宿泊施設ではなく、オフタイムの充実までを提案する存在が求められつつある。加えて、宇都宮駅西口エリアの再開発と地元のお客さまのニーズも見逃せない。旧来の繁華街を抱える同エリアは現在、転換期を迎えており、新たな宇都宮の姿を見据えた際に、人が集い、滞在し、街へと回遊していく拠点の存在が求められている。こうした複合的な要素を背景に、宇都宮におけるライフスタイルホテルは、単なる宿泊施設にとどまらず、文化が生まれ、人と人とが交わる場としての役割も担い得ると判断された。
 

オープン当日は2Fの「LAZULI BANQUET」で、地元有名グルメや農家とのコラボメニューを盛り込んだ料理がビュッフェ形式で提供され、1Fの「LAZULI PLACE」では、宇都宮の音楽シーンを支えるDJ・SUNSUKE氏らによるオープニングパーティが開催された。同パーティには栃木県知事の福田富一氏をはじめ、県内や地域の関係者が多数駆け付けた

　もちろん、こうしたポテンシャルがある一方で、都心部への通勤・通学圏でもある同地での展開に懸念の声がなかったわけではない。その点について、ホテルオーナーであるいちご地所㈱代表取締役社長の細野康英氏に伺ったところ、

「これまでも‟THE KNOT“ブランドが横浜や広島といった地で展開する際に、‟この街にライフスタイルホテルは成立するのか？“、‟宿泊需要が見込めるのか“といった疑問の声もありました。しかし、施設内のレストランやイベントの開催などを通じ、宿泊のお客さまにとどまらず、地元のひとびとに向けた‟カルチャー発信“を重ねる‟場“としての意味を、お客さまの声に耳を傾けながらどうあるべきか試行錯誤してきたことで、現在では満席・満室の日も多い人気施設へと成長することができました。こうした経験から、宇都宮においても大きな可能性を感じていますし、この地でもお客さまの声に耳を傾ける姿勢を大切に、変化に前向きな場育てをしていきたいと考えています。そういった意味で‟食“というセグメントは、街とつながる入口として、地元の食材や土地に根ざしたプレイヤーと共に地域経済やカルチャーに貢献できる場です。宇都宮の多様な魅力を表現する場としても非常に有効であり、これからいろいろな面白い取り組みを実現していきたいと考えています」

と返ってきた。ちなみに今回そんな地元との窓口となる食の担い手には、都内の女性飲食市場で圧倒的な支持を得ており、栃木出身の背景を持つ㈱グリップセカンド代表取締役社長の金子信也氏に白羽の矢を立てた。

　宇都宮の地がこれからどんなカルチャーを創生し、魅力を発信していくのか？　そういった意味で、筆者もさまざまな場面で‟ライフスタイルホテル“が新たなシーンを作る場面は多々目にしてきた。「THE KNOT UTSUNOMIYA」のコンセプトは‟才能が交歓する社交場(パワースポット)”だ。同施設の存在によって、変わりゆく‟ネオ宇都宮カルチャー”の創生がとても楽しみだ。
 
「THE KNOT UTSUNOMIYA」
https://hotel-the-knot.jp/utsunomiya/

取材・執筆　毛利愼　✉mohri@ohtapub.co.jp